TORONTO – Stadion Toronto bergemuruh di menit ke-54. Sebuah umpan silang mendatar dari Josip Stanišić menemui supersub Ante Budimir yang berdiri tanpa kawalan di mulut gawang. Satu sentuhan. Bola bersarang jala. Kroasia memimpin 1-0 atas Panama.
Pertandingan penyisihan Grup L Piala Dunia 2026 ini berjalan sengit sejak peluit kick-off dibunyikan. Kroasia yang datang sebagai unggulan justru kesulitan membongkar pertahanan disiplin Panama di babak pertama.
Dua menit laga berjalan, tandukan Luka Modric yang menjadi pemain Eropa kedua dengan 200 caps masih melenceng dari gawang. Di sisi lain, Panama nyaris mencuri gol lebih dulu.
Menit ke-23, Jose Luis Rodriguez menyambut umpan silang Amir Murillo dengan tandukan keras dari jarak dekat. Kiper Kroasia Dominik Livakovic sigap menepisnya hingga bola membentur tiang gawang. Namun wasit menganulir peluang itu—bola telah keluar lapangan lebih dulu.
Kroasia baru mendapatkan shot on target pertama di masa injury time babak pertama. Tembakan jarak jauh Martin Baturina berhasil ditepis kiper Panama Orlando Mosquera. Skor 0-0 bertahan hingga turun minum.
Pelatih Kroasia Zlatko Dalic tak menunggu lama. Di awal babak kedua, ia memasukkan dua penyerang segar Ante Budimir dan Andrej Kramaric menggantikan Josko Gvardiol dan Petar Musa.
Keputusan itu langsung berbuah. Empat menit setelah masuk, Budimir mencetak gol pertamanya di dua edisi Piala Dunia yang ia ikuti, sekaligus gol ketujuhnya dari 39 caps bersama Vatreni. Umpan cantik Stanišić dari sisi kanan disambut sempurna oleh striker berusia 34 tahun itu.
Kroasia hampir menggandakan keunggulan tiga menit berselang. Marco Pašalić lolos dari kawalan dalam skema serangan balik, namun penyelesaian akhirnya masih bisa dibaca Mosquera.
Panama tak menyerah. Amir Murillo mendapat peluang emas di menit 68, namun tembakan jarak dekatnya kembali ditepis Livakovic. Sundulan Carlos Harvey dari situasi sepak pojok juga digagalkan kiper Kroasia yang tampil gemilang sepanjang laga.
Pelatih Panama Thomas Christiansen melakukan empat pergantian pemain mulai menit 77, termasuk memasukkan penyerang Cecilio Waterman. Namun hingga peluit panjang berbunyi, skor 1-0 untuk Kroasia tetap bertahan.
Kemenangan ini memberi Kroasia tiga poin perdana di Piala Dunia 2026. Mereka kini duduk di peringkat ketiga Grup L dengan tiga poin dari dua laga, di bawah Inggris dan Ghana yang sama-sama mengoleksi empat poin.
Sementara Panama dipastikan angkat koper kekalahan kedua beruntun membuat mereka juru kunci dengan nirpoin.
Di laga pamungkas, Kroasia akan menghadapi Ghana pada Minggu (28/6/2026) pukul 04.00 WIB di Stadion Philadelphia.
Nasib lolos ke babak 32 besar sepenuhnya ada di tangan mereka sendiri. Panama, yang sudah tersingkir, hanya akan melakoni laga kehormatan kontra Inggris. (FD)